张洹14岁起开始学习素描及油画，于1984年进入河南大学美术系油画专业就读。1988年毕业后，便于郑州教育学院任教。1991年移居北京，进入中央美术学院研究院，在毕业前一年，搬入北京艺术家社区。1994年后，张洹的创作概念开始著眼于将自我内心骚动的情绪直接经由行为表演传达。曾多次参加国际重要当代艺术展，如：1998年于旧金山现代美术馆，及纽约亚洲社会艺廊所举办的内与外：新中国艺术展，以及同年在纽约PS1当代艺术中心举行的朝圣－风与水展。1998年9月，在由高名潞策划下的“蜕变与突破：华人新艺术”展中，张洹更以他的创作作品“为鱼塘增高水位”被选为展览目录及媒体宣传封面，张洹具震撼性的观念作品，在此展发表后，立即成为了全球艺坛中所积极议论的话题之一，因此张洹在往后的观念创作上，也受到了高度的瞩目。